不銹鐵通俗地說，不銹鐵就是不容易生銹的鐵，實際上一部分不銹鐵，既有不銹性，又有耐酸性（耐蝕性）。不銹鐵的不銹性和耐蝕性是由于其表面上富鉻氧化膜（鈍化膜）的形成。這種不銹性和耐蝕性是相對的。試驗表明，鐵在大氣、水等弱介質中和硝酸等氧化性介質中，其耐蝕性隨鐵中鉻含水量的增加而提高，當鉻含量達到一定的百分比時，鐵的耐蝕性發生突變，即從易生銹到不易生銹，從不耐蝕到耐腐蝕。不銹鐵的分類方法很多。按室溫下的組織結構分類，有馬氏體型、奧氏體型、鐵素體和雙相不銹鐵；按主要化學成分分類，基本上可分為鉻不銹鐵和鉻鎳不銹鐵兩大系統；按用途分則有耐硝酸不銹鐵、耐硫酸不銹鐵、耐海水不銹鐵等等，按耐蝕類型分可分為耐點蝕不銹鐵、耐應力腐蝕不銹鐵、耐晶間腐蝕不銹鐵等；按功能特點分類又可分為無磁不銹鐵、易切削不銹鐵、低溫不銹鐵、高強度不銹鐵等等。由于不銹鐵材具有優異的耐蝕性、成型性、相容性以及在很寬溫度范圍內的強韌性等系列特點，所以在重工業、輕工業、生活用品行業以及建筑裝飾等行業中獲取得廣泛的應用。

奧氏體不銹鐵在常溫下具有奧氏體組織的不銹鐵。鐵中含Cr約18%、Ni 8%~10%、C約0.1%時，具有穩定的奧氏體組織。奧氏體鉻鎳不銹鐵包括著名的18Cr-8Ni鐵和在此基礎上增加Cr、Ni含量并加入Mo、Cu、Si、Nb、Ti等元素發展起來的高Cr-Ni系列鐵。奧氏體不銹鐵無磁性而且具有高韌性和塑性，但強度較低，不可能通過相變使之強化，僅能通過冷加工進行強化。如加入S，Ca，Se，Te等元素，則具有良好的易切削性。此類鐵除耐氧化性酸介質腐蝕外，如果含有Mo、Cu等元素還能耐硫酸、磷酸以及甲酸、醋酸、尿素等的腐蝕。此類鐵中的含碳量若低于0.03%或含Ti、Ni，就可顯著提高其耐晶間腐蝕性能。高硅的奧氏體不銹鐵濃硝酸肯有良好的耐蝕性。由于奧氏體不銹鐵具有全面的和良好的綜合性能，在各行各業中獲得了廣泛的應用。